Le Sahara générateur d’électricité ?

Le Sahara générateur d’électricité ?




L’avenir de l’énergie dans les pays du sud de
la Méditerranée n’est pas l’atome, mais le soleil. Un groupe
d’ingénieurs allemands en a convaincu le gouvernement de Berlin et des
partenaires du pourtour de la mer. Leurs arguments progressent aussi à
Bruxelles, où deux parlementaires européens, Rebecca Harms et Anders
Wikjman, ont organisé un colloque le 28 novembre sur un des projets
technologiques les plus ambitieux de l’époque.


L’idée est forte et simple : l’énergie
solaire illuminant le Sahara est très abondante. Si l’on pouvait en
récupérer une fraction, celle-ci couvrirait une part notable des
besoins en énergie des pays méditerranéens, mais aussi de l’Europe. Or
les technologies solaires ont suffisamment progressé pour que cette
perspective devienne réaliste.


Sur le papier, le raisonnement est imparable : "Les déserts chauds couvrent environ 36 millions de km2 sur les 149 millions de km2 de terres émergées de la planète, explique le physicien Gerhard Knies, inspirateur du projet TREC (Trans-Mediterranean Revewable Energy Cooperation). L’énergie
solaire frappant chaque année 1 km2 de désert est en moyenne de 2,2
térawattheures (TWh), soit 80 millions de TWh par an. Cela représente
une quantité d’énergie si considérable que 1 % de la surface des
déserts suffirait pour produire l’électricité nécessaire à l’ensemble
de l’humanité." Dès lors, il devrait être possible, en multipliant
les centrales solaires dans le désert, d’alimenter les pays riverains,
voire les pays européens.


L’idée, dans l’air depuis longtemps, commence
à se formaliser en 2002, lorsque Gerhard Knies, convaincu de la
première heure, contacte la section allemande du Club de Rome. Une
réunion d’experts a lieu début 2003 : le gouvernement, séduit, accepte
de financer une étude approfondie. Celle-ci, menée par le Centre
aéronautique et spatial allemand (DLR, l’équivalent du CNES français)
et rédigée par l’ingénieur Franz Trieb, est publiée en 2005 et 2006.
Elle conclut à la faisabilité du projet avec les technologies
existantes.


Concrètement, quelles infrastructures cela
impliquerait-il ? La production d’énergie serait assurée par des
centrales thermiques à concentration, dans lesquelles des miroirs font
converger la lumière du soleil. La chaleur de celle-ci peut échauffer
de la vapeur (employée pour faire tourner des turbines), mais elle peut
aussi être stockée dans des réservoirs de sels fondus qui la restituent
pendant la nuit. L’énergie résiduelle de la production d’électricité
pourrait également servir, par le procédé dit de cogénération, à
dessaler l’eau de mer - une préoccupation importante pour les pays du
sud de la Méditerranée. Les experts estiment par ailleurs que le
transport de l’électricité vers les pays du Nord, malgré d’inévitables
pertes en ligne, resterait avantageux, dans la mesure où l’irradiation
est deux fois supérieure dans le désert à ce que l’on observe en
Europe.


Le point-clé du projet, bien évidemment,
reste sa rentabilité économique. D’après ses défenseurs, celle-ci
serait au rendez-vous. "Aujourd’hui, une centrale
solaire thermique produit l’électricité à un coût situé entre 0,14 et
0,18 euro par kilowattheure (kWh). Si une capacité de 5 000 mégawatts
(MW) était installée dans le monde, le prix pourrait se situer entre
0,08 et 0,12 euro par kWh, et pour 100 GW, entre 0,04 et 0,06 euro par
kWh", précise Franz Trieb.


"L’idée de TREC tient la route, renchérit
Alain Ferrière, spécialiste de l’énergie solaire au CNRS. Elle table
sur le fait que l’on a besoin de développer la technologie pour en
faire baisser le coût." Pour l’instant, en effet, les centrales
solaires se comptent sur les doigts de la main, en Espagne, aux
Etats-Unis, ou en Allemagne. De plus, elles s’installent souvent sur
des zones agricoles ou végétales, ce qui, d’un point de vue
environnemental, n’est guère satisfaisant. La centrale de 40 MW de
Brandis, en Allemagne, couvrira ainsi de panneaux solaires 110 hectares
de bonne terre. Dans le désert, ce gaspillage d’espace est moins
préoccupant. D’où l’intérêt croissant porté au concept de TREC par
plusieurs compagnies d’électricité en Egypte et au Maroc. Et, plus
encore, en Algérie.


Détenteur d’un des potentiels solaires les
plus importants de tout le bassin méditerranéen, ce pays a annoncé, en
juin, un plan de développement assorti d’un calendrier, qui devrait
être mis en oeuvre par la compagnie NEAL (New Energy Algeria). Le 3
novembre, l’acte fondateur du projet a été effectué par le ministre de
l’énergie Chakib Khalil, qui a posé la première pierre d’une
installation hybride, comprenant une centrale à gaz de 150 MW et une
centrale solaire de 30 MW, dans la zone gazière de Hassi R’mel
(Sahara). Son ouverture est prévue pour 2010. Une première étape vers
ce qui pourrait, une fois réduits les coûts de production, devenir à
terme une installation majoritairement solaire.


Le 13 novembre, une autre étape a été
franchie : le PDG de NEAL, Toufik Hasni, a annoncé le lancement du
projet d’une connexion électrique de 3 000 km entre Adrar, en Algérie,
et Aix-la-Chapelle, en Allemagne. "C’est le début du réseau entre l’Europe et le Maghreb. Il transportera de l’électricité qui, à terme, sera solaire à 80 %", affirme M. Hasni, interrogé par Le Monde.
L’Europe s’étant fixé un objectif de 20 % d’électricité d’origine
renouvelable d’ici à 2020, cette perspective pourrait intervenir à
point nommé. Plus globalement, le développement de l’énergie solaire,
soulignent ses promoteurs, pourrait servir la cause de la paix en
devenant un substitut crédible à l’énergie nucléaire.


LM