Découverte d’un mécanisme biologique majeur de consommation

Découverte d’un mécanisme biologique majeur de consommation de CO2 dans les océans




Les organismes marins microscopiques connus
sous le nom de plancton augmentent leur consommation de carbone
lorsqu’ils sont soumis à des concentrations plus élevées en CO2
dissous, d’où une atténuation de l’effet de serre à l’échelle mondiale.
Un groupe international de scientifiques dirigés par l’Institut Leibniz
de sciences marines de Kiel (Allemagne) a étudié pour la première fois
ce mécanisme biologique au sein d’une communauté planctonique.


Lors de simulations d’un océan futur, ils ont
mesuré une hausse de la consommation de CO2 par les planctons pouvant
atteindre jusqu’à 39 %. Les retombées positives inattendues pour le
système climatique de la planète nourrissent en même temps des craintes
quant aux risques considérables qu’elles pourraient constituer pour les
océans et leurs écosystèmes. L’étude attire l’attention sur trois
principales sources d’inquiétude : une plus grande consommation de CO2
par le plancton accélérera le taux d’acidité océanique dans les couches
les plus profondes, elle mènera également à une réduction des
concentrations en oxygène dans les profondeurs des océans et aura une
influence néfaste sur la qualité nutritionnelle du plancton. Cette
dernière conséquence pourrait entraîner le déséquilibre de tous les
réseaux alimentaires océaniques.


Les conclusions de cette étude furent publiées le 11 novembre 2007 dans la revue scientifique internationale « Nature ».


Les océans du monde entier constituent les
plus grands puits de CO2 anthropique de la planète. Jusqu’à présent,
ils ont absorbé près de la moitié du CO2 émis lors de la combustion de
carburants fossiles. Cependant, jusqu’à quand les océans seront-ils en
mesure de modérer la constante augmentation de CO2 atmosphérique ? Les
modèles de simulation du système climatique mondial actuels ne prennent
pas en compte la réaction des organismes marins ni les processus sur
lesquels ils ont un impact. Le CO2 peut-il être un fertilisant dans
l’océan ?


L’équipe de scientifiques a mesuré une
augmentation de l’absorption atteignant jusqu’à 39 % par rapport aux
taux actuels. « Nous nous attendions à ce que les organismes observés
montrent différentes réactions face à la modification de la quantité de
CO2 présente dans le mésocosme. Mais ce qui nous a réellement surpris,
c’est l’ampleur de ces réactions. En réalité, nous pouvons dorénavant
affirmer avec certitude que la modification des données biologiques des
océans est en mesure d’affecter le système climatique mondial. »


La dernière étape du projet de recherche
consistait à découvrir les conséquences d’une prolifération rapide de
la biomasse. Une fois de plus, les expériences menées dans le
Raunefjord ont apporté quelques éléments de réponse : le CO2
supplémentaire attaché à la matière organique descend vers les
profondeurs à la suite du pic de floraison des algues. A l’avenir, la
fertilisation au CO2 du plancton marin pourrait se révéler bénéfique
dans la lutte contre le changement climatique.


Le gaz à effet de serre consommé par le
plancton et retiré de la surface des océans lorsque les cellules
mourantes descendent dans les profondeurs permet d’absorber encore
davantage de dioxyde de carbone. D’une certaine manière, ces organismes
microscopiques servent de bandes transporteuses pour évacuer le dioxyde
de carbone de la surface et l’acheminer vers les grands fonds. Ce qui
ressemble à un moyen miraculeux de modérer l’effet de serre
atmosphérique pourrait cependant être catastrophique pour les
écosystèmes des grands fonds. La décomposition de la biomasse
supplémentaire nécessitera en effet davantage d’oxygène, entraînant des
problèmes majeurs pour les animaux marins vivants à ces profondeurs. De
plus, ce convoyeur biologique provoquerait une accélération de la
vitesse d’acidification des abysses en raison du transport plus rapide
du CO2 vers les profondeurs.


Nature