Traitement de l’eau : des innovations pour étancher la soif de l’humanité

Traitement de l’eau : des innovations pour étancher la soif de l’humanité




Membranes de désalinisation, nanomatériaux
pour décontaminer, méthodes pour désinfecter sans agents oxydants : de
nouvelles techniques permettent d’espérer un meilleur accès à l’eau
potable dans le monde. Les méthodes actuellement utilisées sont souvent
énergivores, font appel à des agents chimiques eux-mêmes toxiques ou
requièrent des investissements colossaux en investissements et en
infrastructures. Le principal réservoir pour permettre à une humanité
de plus en plus nombreuse de boire, de se laver et de cultiver sans
risques reste l’eau salée, qui représente plus de 97 % de l’ensemble de
la ressource aquatique, calottes glaciaires comprises.


De nouveaux procédés de désalinisation ont
été mis au point pour remplacer la distillation (recueillir l’eau douce
par évaporation -condensation), technique la plus ancienne dont
l’inconvénient majeur est d’être très gourmande en énergie. La méthode
qui a le vent en poupe est l’osmose inverse, qui consiste à séparer le
sel de l’eau à l’aide d’une membrane semi-perméable. L’eau salée est
pressée contre la membrane au travers de pores minuscules.


"C’est déjà comme ça que l’on gagne
aujourd’hui le plus de nouvelles ressources en eau douce", déclare à
l’AFP Mark Shannon, directeur du Centre de matériaux avancés pour la
purification de l’eau à l’université de l’Illinois, aux Etats-Unis. Les
membranes, de moins en moins chères, gagnent en efficacité, permettant
de filtrer des quantités d’eau croissantes de plus en plus vite. "En
termes énergétiques, si vous devez amener l’eau sur une longue
distance, le coût est plus élevé que si vous avez une ville au bord de
la mer et que vous êtes en mesure de dessaler", explique le professeur
Shannon, qui ajoute que 5 % à 15 % de l’électricité dans l’ouest des
Etats-Unis sert à transporter l’eau.


Certains nouveaux systèmes de filtration, qui
permettent également de produire une bonne partie de l’énergie
nécessaire aux opérations de dessalement, sont particulièrement bien
adaptés aux pays en développement qui manquent d’infrastructures. Le
dessalement devrait aussi se développer loin des côtes, souligne
M. Shannon, car "il y a plus de lacs et de nappes phréatiques salés que
de lacs et de nappes d’eau douce dans le monde".


Une source d’économies vient de l’utilisation
de l’eau de pluie et des eaux usées, qui se développe notamment en
Europe. "Cette réutilisation, directe ou pour remplir les nappes
phréatiques, va croître rapidement dans les 10 à 20 ans à venir",
prédit le spécialiste américain. L’eau, même douce, doit encore être
décontaminée, car "il y a de nombreux composants toxiques dans l’eau en
petites quantités, mais les traitements chimiques sont très coûteux et
posent des problèmes", constate M. Shannon.


Des améliorations sur ce point sont en train
d’être apportées par le recours à des matières nanostructurées (dont
les particules ont une taille de quelques millionièmes de millimètre),
ainsi qu’aux rayons ultra-violets pour transformer et lier les
substances toxiques. Quant à la désinfection pour éliminer les
bactéries et virus responsables de nombreuses maladies comme les
diarrhées chroniques, les recherches se concentrent sur de nouvelles
méthodes qui se passent d’agents d’oxydants. "De nombreux produits sont
actuellement testés, comme en Afrique du Sud, où des pots en argile
sont recouverts d’une couche qui aide à désinfecter l’eau durant son
transport", cite en exemple le chercheur américain.


AFP