L’humidité des continents, chef d’orchestre naturel du méthane dans l’atmosphère

L’humidité des continents, chef d’orchestre naturel du méthane dans l’atmosphère




Des chercheurs du Laboratoire de glaciologie
et géophysique de l’environnement ainsi que d’autres chercheurs du
programme de forage européen EPICA, viennent d’identifier les
principales raisons du doublement des teneurs en méthane entre -18 000
ans (dernier maximum glaciaire) et -11 500 ans (période "chaude"
actuelle). En cause, l’extension des zones humides continentales, tels
les marécages en milieu boréal dont les émissions de méthane étaient
quasiment nulles durant le maximum glaciaire. Plus étonnant, les
émissions de méthane associées aux feux de végétation seraient restées
constantes lors de cette transition climatique majeure. Publiés dans la
revue Nature le 17 avril 2008, ces résultats permettent de mieux cerner
les mécanismes pouvant amplifier dans le futur les émissions naturelles
de méthane, un gaz à effet de serre hautement incriminé dans le
réchauffement climatique.


Les carottes de glace constituent la seule
archive disponible pour reconstruire avec précision la composition de
l’atmosphère dans le passé, notamment les teneurs en gaz à effet de
serre comme le méthane. Il s’agit du second gaz à effet de serre
d’origine humaine après le gaz carbonique. Les teneurs en méthane ont
augmenté de plus de 150 % au cours des dernières 200 années, en
relation avec les émissions anthropiques (agriculture, exploitation du
gaz naturel, ...). Les chercheurs sont parvenus à identifier les
processus responsables du doublement de la concentration en méthane
atmosphérique lors de la dernière transition glaciaire-interglaciaire.


Première conclusion, près de la moitié de
cette augmentation résulte d’un accroissement substantiel des émissions
de méthane à partir des régions marécageuses tropicales. De plus, leurs
analyses mettent en évidence que les émissions de méthane, cette fois à
partir des marécages et des tourbières boréales (hautes latitudes de
l’hémisphère nord), étaient quasi inexistantes en conditions
glaciaires.


Celles-ci ont commencé à peser seulement au
cours de la transition climatique. Enfin, de manière surprenante, les
feux de végétation, responsables aujourd’hui d’environ 20 % des
émissions naturelles de méthane, n’ont pas produit, lors de ce
changement majeur, de variations significatives des teneurs en méthane
dans l’atmosphère. De prime importance, ces résultats soulignent le
rôle des zones marécageuses continentales en tant que sources de
méthane, aussi bien en milieu tropical qu’en milieu boréal.


CNRS