L’écoulement des eaux des lacs du Groenland accélère la fonte des glaces

L’écoulement des eaux des lacs du Groenland accélère la fonte des glaces




Des glaciologues ont pour la première fois
observé et mesuré l’écoulement soudain et total d’un lac à l’intérieur
de la calotte glaciaire du Groenland, un phénomène qui risque
d’accélérer la fonte des glaces arctiques durant l’été. Ces
scientifiques ont ainsi pu découvrir un système de tuyauterie naturelle
dans le glacier par lequel les eaux provenant de la glace fondue à la
surface pénètrent profondément dans l’épaisseur de la calotte
amplifiant la fonte et le déversement de la glace dans l’océan. L’effet
"lubrifiant" de ces eaux sur la base du glacier peut accélérer le
rythme d’écoulement de la glace de 50 à 100 % dans certaines zones les
plus stables du glacier, estiment ces deux glaciologues, Sarah Das du
Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et Ian Joughin de
l’Université de Washington à Seattle (Nord Ouest), auteurs de ces
recherches.


Des milliers de lacs se forment sur les
glaciers du Groenland chaque été alors que le réchauffement de l’air et
le rayonnement solaire font fondre la glace à la surface, notent-ils.
"Nous avons trouvé des indices très solides indiquant que ces lacs aux
eaux super-glaciales se formant en été peuvent en réalité faire craquer
la glace en profondeur dans un processus appelé hydro-fracture",
explique Sarah Das. "Si cette craquelure à la surface de la glace est
assez grande et qu’il y a un réservoir d’eau suffisant pour la remplir,
cela peut créer un conduit allant jusqu’à la base du glacier",
ajoute-t-elle dans cette étude parue dans Science Express, la version
en ligne de la revue américaine Science. Les résultats de ces travaux
montrent que la fonte des glaces de surface joue effectivement un rôle
important dans la dynamique du glacier et a aussi un impact plus grand
sur le déchargement de la glace des glaciers dans l’océan que soupçonné
auparavant. Mais relève Ian Joughin, ce phénomène a un impact limité
sur la réduction de la masse du glacier. Les grands morceaux de glace
qui se détachent pour former des icebergs sous l’effet du réchauffement
climatique ont nettement plus d’impact sur la dynamique des glaciers,
relève-t-il.


Des observations satellitaires montraient
dans le passé que ces lacs pouvaient disparaître parfois en un jour
mais les scientifiques ignoraient alors où allait cette eau et l’impact
sur le déversement de la glace dans l’océan. Ils se bornaient à faire
des prédictions théoriques sur la manière dont les eaux de surface
pouvaient atteindre la base du glacier à travers une couche de glace de
plus de deux kilomètres d’épaisseur. Pendant les étés 2006 et 2007, ces
deux glaciologues et une équipe de scientifiques ont utilisé des
sismographes, des systèmes de mesure de la surface de l’eau et des
balises du système de positionnement par satellite (GPS) de manière à
suivre l’évolution de deux lacs ainsi que les mouvements de la glace se
trouvant autour.


Ils ont aussi recouru à des photos aériennes
et de satellite pour traquer le mouvement du glacier vers la côte. Les
observations les plus spectaculaires ont été faites en juillet 2006
quand leurs instruments ont capturé le drainage soudain et total d’un
lac de 5,6 kilomètres carré contenant 0,044 kilomètre cube d’eau. Comme
une baignoire, le lac s’est totalement vidé en 24 heures avec la plus
grande partie de l’eau s’écoulant en 90 minutes à un rythme plus rapide
en moyenne que les eaux des chutes du Niagara. Les données recueillies
ont révélé que l’eau du lac s’est engouffrée dans la crevasse qu’elle
ont élargie et atteint la base du glacier 980 mètres plus bas. La
vitesse horizontale du glacier, qui est constamment en mouvement même
dans des conditions normales, a doublé en moyenne quotidienne à cet
endroit même, selon ces chercheurs.


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